上半部《书剑恩仇录》以家国政治探讨为核心，细述了乾隆皇帝自知自己汉人的身份，生父是官员陈世倌，然而他依旧选择做大清国的皇帝的故事。该片围绕着陈家洛和乾隆的兄弟身份展开了一段譬喻性的国和族的概念延伸，期间渗透入许鞍华的政治思想和身份认同。

乾隆皇帝知道自己是陈阁老的时候，于浙江海宁拜祭生母，也引出了陈家洛手上所存据的乾隆身世的证物，是陈家洛与乾隆的母亲的无可奈何的人世悲叹，与含辛茹苦的肝肠寸断。此时海浪的风潮如同霹雳而过的镜头，也暗喻了乾隆表面的镇静自若实则内心千翻浪涌的内心失策。

红花会总舵主陈家洛的政治理想是反清复明，满洲人的扬州十日嘉定三屠消耗了一百万的汉人人口。然而乾隆亦有反驳，明朝的锦衣卫和东厂暗害不知多少性命，既然已经在顺康雍的基础上建立了一百年的大清朝，太平盛世的繁荣，为何要瞻前顾后回到汉人掌权的时期。政治使命的不同使得兄弟二人既为高山流水遇知音，又不得已被家族命运的捆绑而生发觉悟性的波涛暗涌。陈家洛仗义豪侠，襟怀磊落，他相信可以建立一番政治硕果，共襄盛举反清复明。他对乾隆保持对尊长的敬重，遂将生母留下的遗言抛掷入海。如风如泣，正是陈家洛单纯轻信的幼稚导致了惊天动地的灭亡命运。

下半部《戈壁恩仇录》更强烈的细化了陈家洛和维族首领木老英雄的女儿香香公主以及霍青桐的纠葛，与红花会的失算导致除了陈家洛以外全军覆没的悲剧。狡诈的乾隆和男儿重义气的陈家洛之间签了协议，协议的内容包括让红花会帮助乾隆铲除满洲贵族中的异己，而乾隆要在时机成熟时恢复汉人身份，并将满洲人赶出山海关。

因为陈家洛和香香公主之间相互爱恋孺慕的精神壁垒，香香公主对乾隆的不假辞色，导致了香香公主的死亡。政治上幼稚且一盘麻沙的陈家洛为了所谓的大业，让香香公主遂了乾隆之心，香香公主为了陈家洛的大业选择牺牲自己，她在千秋豪奢的运命和精神的坚贞纯澈之间选择了后者，以匕首自尽，在她的父兄亡故，姐姐霍青桐失踪的悲哀之间，依照《可兰经》的教义，自杀是要下地狱的，她的所有的炽热与钟爱必将似庄生晓梦迷蝴蝶一般，化为清朗美丽的一道虹，与所有的政治褫夺和厮杀显示出内心的力量，把倩影和情的灵感灵犀相舞相拥，抛掷了生命以告慰天下，告慰自己的心上人。

而乾隆悄然使诈，将红花会一干人等一网打尽，在欺骗的杯弓蛇影的映射中纵情玩弄政治游戏。最后除了陈家洛一人以外，红花会覆灭，而百姓依旧处于水深火热的狂鲨浮萍之间，陈家洛的江湖义气和与生俱来的正气恰恰是其悲剧命运的导火索，而乾隆正是残存一丝兄弟情义而没有追杀陈家洛，千秋大业一壶茶，皇家的尔虞我诈虚与委蛇，正是反人道的权力配置，而生杀褫夺民众的自由热情和对和平的盼望，一切的一切被虚伪的续航绞杀，爱与恨的纠缠随政治被埋入烟尘滚滚的飞沙里，顷刻间的人性怪谈和道德倾轧都让陈家洛显得力不从心，错误的决断以及所谓兄弟情的单边梦幻使他再也无法快马一鞭，彻头彻尾的悲凉意识遍被华林。